$17 Million Verdict in Corona Costco Shooting Death Against Ex-LAPD Officer and City of LA

El miércoles 27 de octubre, un jurado federal en Riverside otorgó $17 millones en una muerte en Corona que involucró a un oficial del Departamento de Policía de Los Ángeles fuera de servicio. El veredicto se produce después de que ese agente matara a tiros a un hombre con discapacidad intelectual en un Costco en 2019.

Un jurado compuesto por seis mujeres y dos hombres deliberó durante unas cuatro horas antes de llegar a su decisión, notificada al juez de distrito estadounidense Jesús G. Bernal. Su veredicto determinó que el agente Salvador Sánchez actuaba en el ejercicio de sus funciones policiales, por lo que la ciudad de Los Ángeles es responsable del pago de la mayor parte de los daños. El agente Sánchez disparó contra Kenneth French, de 32 años, y sus padres, Paola y Russell French.

Los French y Sánchez estaban de compras en el Costco de la calle McKinley el 14 de junio de 2019. Fue en la charcutería a las 7:46 pm donde, sin provocación, Kenneth French golpeó a Sánchez, quien sostenía a su hijo de 18 meses. Sánchez sacó su arma de fuego y ambos padres le rogaron que no disparara, aclarando que su hijo tenía una enfermedad mental, según la demanda por homicidio culposo y derechos civiles presentada en diciembre de 2019. Sánchez entonces abrió fuego e hirió a Kenneth y Paola French en la espalda, y a Russell French en el abdomen. Sánchez dijo a las autoridades que pensó que le habían disparado y perdió el conocimiento antes de disparar.

La Fiscalía determinó que habían transcurrido 3,8 segundos entre el momento en que Sánchez fue alcanzado y la conclusión de los disparos.

Una cámara colgada sobre la tienda de delicatessen no funcionaba ese día. El único vídeo disponible se grabó desde lejos y sólo mostraba a los padres de French apartando a su hijo del camino antes de desplomarse. Además de la pérdida de su hijo, los padres se enfrentan a otras operaciones y a años de problemas físicos y mentales tras el incidente.

Los padres de Kenneth asistieron a todas las vistas del juicio, que duró seis días, según el abogado Dale K. Galipo, que presentó la demanda en su nombre. Galipo dijo en una entrevista: "Están muy contentos con el veredicto y agradecidos al jurado, y sintieron que se había logrado algo de justicia para Kenneth, y la esperanza de que este veredicto ayude en el proceso de curación."

El juez Bernal dictaminó que el agente Sánchez hizo un uso "excesivo e irrazonable de la fuerza y fue negligente" al disparar su arma. Este fallo se dictó antes de las deliberaciones del jurado debido a las abrumadoras pruebas sobre el uso de la fuerza y para permitir que el jurado decidiera sobre las demás cuestiones del caso.

Estas cuestiones incluían si el agente Sánchez, que no llevaba uniforme en ese momento, actuó en su papel de agente del Departamento de Policía de Los Ángeles. Las actas judiciales muestran que, tras caer, Sánchez se identificó como agente de policía tanto antes como después de efectuar 10 disparos. Los disparos alcanzaron primero a Paola French y después a Russel French, que intentó proteger a su hijo de los disparos.

Tras el incidente, tanto el Departamento de Policía de Corona como la Policía de Los Ángeles investigaron el caso como un tiroteo en el que participó un agente. La ciudad solicitó la desestimación de la demanda, alegando que no debía ser considerada responsable de las acciones de Sánchez porque estaba fuera de servicio y no actuaba en nombre del Departamento de Policía de Los Ángeles en ese momento.

El abogado de la ciudad dijo: "Sánchez cometió los delitos que se le imputan por malicia personal ajena a su empleo. El acto subyacente no era del tipo para el que Sánchez fue contratado".

El jurado no dio la razón a la ciudad. Su fallo garantizó que la ciudad tuviera que rendir cuentas, proporcionando una fuente para el pago de una cantidad tan elevada a los padres de Kenneth.

Rob Wilcox, portavoz de la oficina del fiscal municipal de Los Ángeles, declaró que la oficina estudiará más opciones, incluida una apelación. No quiso dar más detalles, ya que la ciudad podría recurrir.

La indemnización de 1.4 millones de PTT17 incluía 1.4 millones de PTT3 a la herencia de Kenneth French por pérdida de vida y 1.4 millones de PTT1 por daños morales anteriores al fallecimiento; 1.4 millones de PTT1 a Paola French por daños morales, 1.4 millones de PTT1 por daños emocionales pasados y 1.4 millones de PTT1 por daños emocionales futuros; y $1,041,000 a Russell French por pérdidas económicas pasadas, $1 millón por dolor y sufrimiento pasados, $1 millón por dolor y sufrimiento futuros, y $1 millón por angustia emocional futura. El total indemnización por muerte por negligencia fue de $2 millones.

El abogado de la pareja espera que el veredicto anime a los organismos encargados de hacer cumplir la ley a cambiar sus políticas sobre permitir a los agentes fuera de servicio llevar y usar armas de fuego, y a revisar sus condiciones de seguridad. Varios organismos ya no permiten esta práctica.

El Fiscal de Distrito del Condado de Riverside, Mike Hestrin, tenía la opción de presentar cargos penales contra Sánchez, pero en su lugar optó por dar el caso al Gran Jurado, que en septiembre de 2019 decidió no acusar a Sánchez. Hestrin declaró que para él era importante que la comunidad expresara su opinión en un caso así.

El fiscal general de California acusó a Sánchez en agosto de 2021 de homicidio voluntario y dos cargos de agresión con arma de fuego semiautomática. El abogado de Sánchez, David Winslow, dijo en agosto que Sánchez no era culpable de ningún delito: "Sal Sánchez llevaba a su bebé en brazos cuando fue violentamente atacado y derribado al suelo junto con su bebé."

La Comisión de Policía de Los Ángeles determinó que Sánchez había infringido la política de la policía sobre el uso de la fuerza, por lo que fue despedido del departamento.